Capsules d'histoire - Sports et loisirs
Une course en raquettes au mont Saint-Hilaire en 1879
Le Canadian Illustrated News du 15 février 1879 nous rapportait la tenue d’une excursion en raquettes au mont Saint-Hilaire qui aurait pu tourner à la tragédie.
Le samedi 25 janvier précédent, le Montreal Snow Shoe Club organisait une course entre ses membres depuis St-Hilaire Station jusqu’à l’hôtel Iroquois. Comme le train n’arriva à Saint-Hilaire qu’après 5 heures de l’après-midi, il faut penser que l’association montréalaise avait prévu en faire une course de nuit puisqu’à ce moment de l’année le jour était tombé lorsque le train arriva à la gare. Cependant, on n’avait jamais prévu que ce samedi connaîtrait la pire poudrerie de l’hiver, au point que les pauvres concurrents furent incapables de se retrouver dans la nuit et la tempête. Mais lorsqu’on est membre du glorieux Montreal Snow Shoe Club, on ne recule pas devant ces petits obstacles !
On présume, d’après une gravure d’époque, qu’il y avait une dizaine de concurrents prêts à prendre le départ à la gare, entourés de plusieurs dizaines de parents, d’amis, sans compter la direction du Club, les juges de la compétition et quelques journalistes. Incapables de suivre le sentier vers l’Hôtel Iroquois, plusieurs concurrents se perdirent dans la tempête, aboutissant dans des buissons ou sur des terrains bordés de clôtures qu’ils durent franchir de peine et de misère pour grimper en direction de la montagne et se rendre compte à la fin qu’ils étaient complètement perdus. Where are we now ? titre avec humour l’illustrateur du Canadian Illustrated News? Les concurrents arrivèrent finalement à l’hôtel (on ne dit pas au bout de combien d’heures !). Les gagnants reçurent les médailles et les coupes qu’ils s’étaient mérités et prirent part avec tous leurs amis à un banquet offert par les Campbell avant de passer une nuit à l’abri de la tempête de neige.
Le reportage du périodique montréalais est particulièrement précieux puisqu’il contient plusieurs gravures relatives à cet événement, dont une, très rare, de la salle de banquet à l’intérieur même de l’hôtel Iroquois. Vue dans la perspective du Royal Skating Club of St.Hilaire dont on connaît l’existence en 1854 et du Club nautique Beloeil – St-Hilaire (en activité dès 1884), cette excursion en raquettes jette un éclairage intéressant sur les loisirs sportifs au XIXe siècle dans notre région.
— Pierre Lambert, 2002 (mis à jour en 2020)